El Mundial 2026 se prepara para vivir uno de sus capítulos más emotivos. Portugal y Croacia se enfrentarán este jueves (19.00, hora boliviana) en Toronto por un lugar en los octavos de final, pero el partido tendrá un ingrediente especial: marcará la despedida mundialista de una de las dos grandes leyendas del fútbol. Cristiano Ronaldo o Luka Modric pondrán punto final a una carrera inolvidable en la máxima cita del deporte.
El duelo reunirá a dos históricos que compartieron seis temporadas en el Real Madrid, donde conquistaron cuatro títulos de la Liga de Campeones y marcaron una época. Además de definir el pase a la siguiente ronda, el choque simboliza la extraordinaria longevidad de ambos, convertidos en los primeros jugadores de campo mayores de 40 años en enfrentarse en un Mundial.
A sus 41 años, Cristiano llegó a Norteamérica decidido a seguir haciendo historia. Marcó un doblete frente a Uzbekistán y se convirtió en el primer futbolista en anotar en seis Copas del Mundo. Sin embargo, Portugal perdió impulso tras empatar con República Democrática del Congo y Colombia, resultados que lo dejaron en un sector más exigente del cuadro.
Las dudas sobre el rendimiento del capitán portugués han aumentado. Aunque disputó todos los minutos de la fase de grupos, sus críticos consideran que ya no tiene la influencia de otros tiempos. Pese a ello, el seleccionador Roberto Martínez mantiene plena confianza en el cinco veces Balón de Oro y descarta dejarlo en el banquillo. "No hay ningún problema físico ni mental para que Cristiano juegue los 90 minutos", aseguró el técnico español.
Del otro lado aparece Modric, quien también ha evidenciado el desgaste propio de los años. El mediocampista de 40 años sufrió en la derrota inicial por 4-2 frente a Inglaterra, donde cometió un penal y fue sustituido antes de la hora de juego. No obstante, respondió con personalidad en los siguientes encuentros para liderar la recuperación croata.
El capitán balcánico celebró su partido internacional número 200 con un triunfo sobre Panamá y luego asistió a Nikola Vlasic en la victoria por 2-1 frente a Ghana. Finalista del Mundial de Rusia 2018 y semifinalista en Catar 2022, Modric sigue siendo el corazón futbolístico de una selección que ha desafiado todos los pronósticos durante la última década.
Tanto Cristiano como Modric han desafiado el paso del tiempo y continúan siendo referentes absolutos de sus selecciones, aunque el debate sobre si aún pueden marcar diferencias acompaña cada una de sus actuaciones. Para ambos, este torneo representa el último gran escenario para ampliar un legado que ya ocupa un lugar privilegiado en la historia del fútbol.
El ganador del duelo de Toronto seguirá soñando con la gloria y tendrá como posible rival en octavos de final a España, si supera su compromiso frente a Austria. Para el perdedor, en cambio, el telón caerá definitivamente sobre una brillante trayectoria mundialista, poniendo fin a la participación de una de las mayores leyendas que ha dado este deporte.
Posibles alineaciones:
Portugal: Diogo Costa; Cancelo, Veiga, Rúben Dias, Nuno Mendes; Vitinha, Joao Neves, Bruno Fernandes; Neto, Cristiano Ronaldo y Leao.
Croacia: Livakovic; Stanisic, Pongracic, Sutalo, Perisic; Modric, Kovacic; Vlasic, Baturina, Petar Sucic; y Budimir.
